ロンドンから電車で約1時間半。世界遺産に登録されている、バースというイギリス唯一の温泉の町がある。ローマ人によって1世紀頃に温泉がつくられ、数百年にわたって栄えた。写真は1世紀に建てられたローマ遺跡の大浴場「ローマン・バス」。バースの中心地にあるシンボル的な存在だ。19世紀に発掘され、風呂はもちろんプールやサウナ、神殿なども備えていたことがわかった。実際に入浴できないのは残念だが、博物館や見学ツアーで歴史を知れる。

アングロ・サクソン人の台頭を経てキリスト教が入ってくると、温泉や神殿に代わり修道院や大聖堂が建てられた。ちなみに「バース」は彼らの言葉で「風呂」を意味し、英語の「bath」の語源といわれている。

時は移り18世紀、ジョージ3世の時代にこの地域で採掘される淡い茶色の石材「バース・ストーン」を使って、上流階級の別荘「ロイヤル・クレッセント」やエレガントな「パルトニー橋」など新古典主義の優美な建築物が次々に建てられた。華やかな社交界の中心となった温泉リゾートにふさわしい洗練された街並みは、現在にまで受け継がれている。伝統的な英国式の天然温泉に入れる施設やホテルが人気のバースは2021年、「ヨーロッパの大温泉都市群」の構成資産の一つとして世界遺産にダブル登録された。日本から遠く離れたイギリスに、今も昔も僕らと同じく温泉好きがいると思うとなんだかホッコリする。

今も湧き上がる「ローマン・バス」の豊かな源泉は、見学路から見ることができる（上）。
エイヴォン川に架かる三連のアーチが特徴の優美な「パルトニー橋」は18世紀の建築。橋の両側にはショップが軒を連ねる（中）。
アングロ・サクソン時代に起源を持つ教会「バース・アビー」。973年にイングランド国王が戴冠式を行っている。現在の建物は1499年築のもの（下）。